A atmosfera deixa passar a luz visível, mas o vapor de água, o dióxido de carbono e outros gases de efeito de estufa (como o ozono ou o metano), quer de origem natural, quer de origem androgena, absorvem grande parte do calor emitido pela Terra, reemitindo-o depois de volta para a superfície. Isto é vulgarmente denominado "efeito de estufa" e é um importante regulador da temperatura na Terra.
A quantidade de dióxido de carbono é muito pequena - atualmente na ordem de 0,05%, mas tem vindo a aumentar enormemente no decurso de todas as décadas após a segunda guerra mundial, por um lado devido à queima de combustíveis fósseis (gás, petróleo e carvão), realizada de forma massiva pela produção industrial e transportes.
Estas atividades colocam na atmosfera maiores quantidades de dióxido carbono, do que aquela que é "capturada" pelas Florestas (e genericamente por todas as plantas), pelo processo da fotossíntese.
Muitos cientistas acreditam que um aumento desenfreado do dióxido de carbono e dos outros gases de efeito de estufa, poderão conduzir, no futuro, a uma preocupante subida da temperatura da superfície da Terra. Estima-se que a duplicação da concentração de dióxido de carbono, possa levar a um aumento médio da temperatura da Terra, entre 1,5 e 5,5 graus.
Este aquecimento poderia alterar drasticamente os climas e até levar à fusão dos gelos polares, fazendo elevar o nível do mar em todo o mundo e ameaçando assim muitos centros populacionais, colocados em cidades com poucos metros de altitude em relação ao nível médio da água do mar.
Quando falamos sobre o efeito estufa, quase sempre nos referimos ao efeito estufa no planeta Terra, mas também ocorre de maneira semelhante a outros planetas como Vê nus e Marte.
Este evento é o que faz o planeta Terra atingir temperaturas que lhe permitem estar em forma durante toda a vida. O efeito estufa é, portanto, um fenómeno natural da atmosfera, sem o qual a vida na Terra, como a conhecemos, não seria possível. Se o calor não for retido na atmosfera, a Terra congela, sendo este um dos fatores positivos do atual aumento das concentrações de dióxido de carbono - o outro é o extraordinário aumento da fotossíntese e, bem assim, da biomassa vegetal, a qual e estima que já aumentou mais de 10% nos últimos 30 anos.
Nota:
Os principias gases de efeito de estufa são -
Vapor de água (H2O)
Dióxido de carbono (CO2)
Ozono (O3)
Outros gases em menor proporção -
Metano (CH4)
Óxido nitroso (N2O)
Hexafluoreto de enxofre (SF6)
CFC (Cloro-fluor carbonetos)